氣動調節閥就是以壓縮空氣爲動力源，以氣缸爲執行器，并借助于電氣閥門定位器、轉換器、電磁閥、保位閥等附件去驅動閥門，實現開關量或比例式調節，接收工業自動化控制系統的控制信号來完成調節管道介質的流量、壓力、溫度等各種工藝參數。氣動調節閥的特點就是控制簡單，反應快速，且本質安全，不需另外再采取防爆措施。
氣動調節閥動作分氣開型和氣關型兩種。氣開型是當膜頭上空氣壓力增加時，閥門向增加開度方向動作，當達到輸入氣壓上限時，閥門處于全開狀态。反過來，當空氣壓力減小時，閥門向關閉方向動作，在沒有輸入空氣時，閥門全閉。故有時氣開型閥門又稱故障關閉型。氣關型動作方向正好與氣開型相反。當空氣壓力增加時，閥門向關閉方向動作；空氣壓力減小或沒有時，閥門向開啓方向或全開爲止。故有時又稱爲故障開啓型。氣動調節閥的氣開或氣關，通常是通過執行機構的正反作用和閥态結構的不同組裝方式實現。
氣開氣關的選擇是根據工藝生産的安全角度出發來考慮。當氣源切斷時，調節閥是處于關閉位置安全還是開啓位置安全？舉例來說，一個加熱爐的燃燒控制，調節閥安裝在燃料氣管道上，根據爐膛的溫度或被加熱物料在加熱爐出口的溫度來控制燃料的供應。這時，宜選用氣開閥更安全些，因爲一旦氣源停止供給，閥門處于關閉比閥門處于全開更合适。如果氣源中斷，燃料閥全開，會使加熱過量發生危險。又如一個用冷卻水冷卻的的換熱設備，熱物料在換熱器内與冷卻水進行熱交換被冷卻，調節閥安裝在冷卻水管上，用換熱後的物料溫度來控制冷卻水量，在氣源中斷時，調節閥應處于開啓位置更安全些，宜選用氣關式（即FO）調節閥。